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    Le nocturlabe est un instrument de mesure nautique, qui servait à déterminer  l'heure du bord, la hauteur de la marée ainsi que la latitude du bâteau. L'utilisateur devait  obligatoirement  bénéficier d'une nuit étoilée.

Une origine incertaine.

Si l'on en croit les notes explicatives du musée de la Marine, cet objet est une invention chinoise, introduite vers le XVème siècle en Occident.

Une exposition  - " la mer pour mémoire " - attribue le nocturlabe aux Arabes.

Il est décrit pour la première fois en Europe à la fin du XVIème siècle, par un mathématicien, fabriquant d'instruments scientifiques du nom de Michel Coignet ( 1549-1623).

Quelles étoiles utilisait-on ?

Les mesures s'effectuaient grâce à l'observation d'étoiles. Il s'agit de l'étoile Polaire, qui est alignée sur l'axe de rotation de la Terre, de Merak et Duhbe, les deux étoiles les plus brillantes de la Grande Ourse. Surnommées " Both Bears " par les Anglais, le nocturlabe est parfois appelé de cette manière.

On oublie souvent que si l'étoile Polaire est notre étoile de référence dans l'hémisphère Nord, il n'en va pas de même dans l'hémisphère Sud, où l'étoile de référence est la Croix du Sud. C'est pourquoi, certains nocturlabes ont été conçus spécialement pour la navigation dans les mers du sud.

De quoi est constitué le nocturlabe ?

Il est constitué de plusieurs plateaux circulaires. Le plus petit comporte 24 dents, correspondant aux 24 h d'une journée. Minuit se distingue par une plus grande dent.

Le plus grand comporte les jours et les mois de l'année.

L'alidade est cet sorte de long manche, qui pivote pour s'aligner sur les étoiles choisies.

Comment s'effectuent les mesures ?

Les mesures se font autour du point fixe que constitue l'étoile Polaire. En effet, en raison de la rotation de la Terre, les étoiles semblent tourner autour de ce point. Le petit trou du nocturlabe permet de viser l'étoile, puis après avoir placé la date à minuit sur le grand plateau, on aligne les autres étoiles à l'aide de l'alidade pour effectuer les mesures. Une fois cet élément positionné, il suffisait de lire l'heure correspondante sur le plateau.

Cet instrument perd de son utilité au cours de la seconde moitié du XVIIIème siècle en raison de l'invention des chronomètres de marine.  Aujourd'hui, la maîtrise de cet objet est loin d'être parfaite.  une partie de la technique a été perdue.

SOURCES : musée de la Marine, Trocadéro, Paris.

(Bernard) De Maisonneuve,  " le nocturlabe ou la lecture des heures de nuit ",  La mer pour mémoire,  sous la direction de (Michel) L'hour et (Elizabeth Veyrat,  éditions Somogy, 2005,p. 118-119